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Les Daces, pour les Roumains d'aujourd'hui, représentent la même image que les Gaulois pour les Français : ils ont occupé un même espace géographique à deux mille ans d'intervalle, ont été vaincus et soumis par le même ennemi, Rome, ont partagé les mêmes figures symboliques du chef fier qui résiste jusqu’au bout (Vercingétorix et Décébale) ; comme les Français parlent de nos ancêtres, les Gaulois, les Roumains pourraient dire nos ancêtres, les Daces...
Les Daces (pour les auteurs latins) ou Gètes (pour les auteurs grecs) étaient des Thraces septendrionaux. Illyres, Thraces, Scythes, Phrygiens étaient des indo-européens de langues iraniennes. La première mention de Gètes est faite par Hérodote en 513 av. J.-C. : au sud du Danube, une confédération tribale des Gètes a été défaite par l'empereur perse Darius le Grand pendant sa campagne contre les Scythes.
Le Ier siècle av. J.-C. est considéré comme l'âge d'or de la civilisation thrace et géto-dace, avec les royaumes Odrysse (au sud du Danube) et de Burebista (au nord du Danube). Premier roi de la confédération Dace, Burebista a accédé au trône vers 82 av. J.-C. et a régné jusqu'en 44 av. J.-C.. La capitale politique et religieuse du nouvel État, Sarmizegetusa, se trouvait dans les monts d'Orastie, à Gradistea de Munte. La religion des Daces (partagés en trois classes: les polistes ou druides, les comates ou chevaliers, et les tarabostes ou agriculteurs) était dominée par Gabeleisos, architecte de l'univers et maître des rythmes, dont le prophète fut un poliste influencé par les Pythagoriciens: Zalmoxès. De grands calendriers circulaires et parfois des sacrifices humains ont été les marques de cette religion.
La seconde moitié de ce siècle a vu naître un État dace centralisé, grâce à plusieurs rois, dont le plus connu est aussi le dernier: Décébale (87-106 apr. J.-C.).
La colonne Trajane à RomeCe pouvoir inquiétait Rome, et son nouvel empereur Trajan (98-117 apr. J.-C.) décida d'attaquer Décébale et de le soumettre. Il ne put cependant y parvenir qu'au bout de deux guerres sanglantes, relatées sur les bas-reliefs de la Colonne Trajane. Ce monument d'art romain, qui s'élève dans le Forum de Trajan à Rome, est une chronique impressionnante des guerres daces.
Pour la première guerre dace (101-102 apr. J.-C.), Trajan engage près de la moitié de l'armée romaine. Après deux ans de durs combats, il occupe le territoire. Les Daces s'engagent à fournir des hommes à l'armée romaine et à raser leurs fortifications, mais ne s'y tiennent pas.
La deuxième guerre dace (105-106 apr. J.-C.) commença par une attaque des Romains, durant l'été de l'an 105, et se termina par le suicide de Décébale et la mise en place du contrôle de Rome sur les deux tiers du territoire actuel de la Roumanie (Dacia Felix), en laissant le nord aux Daces libres (Costoboces et Carpiens: ces derniers ont laissé leur nom aux monts Carpates).
Cette occupation dura 165 ans jusqu'au retrait de l'armée et des provinciaux (en latin : provinciales chez les historiens Eutrope et Flavius Vopiscus) au sud du Danube en 271 apr. J.-C., retrait décidé par l'empereur Aurélien et provoqué par la pression des Germains migrants venus du Nord, les Goths. La province de Dacia est transférée au sud du Danube (Dacia ripensis et Dacia mediterranea).
C'est cette occupation romaine brève et peu profonde (contre six siècles au sud du Danube) et la mention du retrait de ces provinciaux qui nourrissent la polémique sur la question de l'origine du peuple roumain, polémique dont le véritable enjeu est la légitimité du rattachement de la Transylvanie à la Roumanie.
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